대한항공·인천공항, AI로 하늘길을 다시 설계한다

항공 산업은 오래전부터 '첨단 기술의 쇼케이스'였다. 레이더, GPS, 자동항법장치 모두 항공에서 먼저 쓰였다. 이번엔 AI 차례다.

대한항공은 국내 최대 스타트업·혁신 기술 행사인 넥스트라이즈 2026에서 AI 기반 솔루션을 공개했다. 항공사가 스타트업 페스티벌에 나선다는 게 이색해 보일 수 있지만, 맥락은 분명하다. 항공 산업의 혁신 무게 중심이 '기체 성능'에서 '데이터 운영'으로 넘어가고 있다는 신호다.

인천공항공사도 비슷한 시점에 움직였다. '공항 AI 리더십 포럼'을 열어 세계 주요 공항 AI 혁신 담당자들을 한자리에 모았다. 더 나아가 약 7,000평 규모의 '항공 AI 혁신허브' 건립 계획까지 공개했다. 쉽게 말해, 인천공항을 단순한 여객 허브가 아닌 글로벌 항공 AI 기술의 거점으로 키우겠다는 청사진이다.

왜 지금일까. 항공 산업은 구조적으로 AI 적용 효과가 극대화되는 분야다. 운항 스케줄, 정비 예측, 수하물 처리, 보안 검색, 혼잡도 관리까지 변수가 수천 개에 달하는 복잡계이기 때문이다. AI가 이 변수들을 실시간으로 처리하면 지연·사고·비용을 동시에 줄일 수 있다.

현장에선 이미 구체적인 성과가 나오고 있다. 아시아나IDT는 항공조업 안전 AI 기술을 인정받아 기업혁신대상을 받았고, 방위산업 분야의 텔레픽스는 방위사업청으로부터 '국방 AI혁신 기업'으로 선정됐다. 항공과 AI의 결합이 민간에서 국방까지 빠르게 확산되고 있는 셈이다.

핵심은 속도다. 세계 주요 공항과 항공사들이 AI 인프라 주도권을 놓고 경쟁하는 지금, 인천공항과 대한항공이 동시에 치고 나온 건 우연이 아니다.