달·소행성에 묻힌 자원, 인류가 캐러 간다

지구의 자원은 유한하다. 전기차 배터리에 필수적인 리튬, 반도체에 없어선 안 될 희토류, 핵융합 연료로 주목받는 헬륨-3. 이것들의 공통점은 지구에선 희귀하지만, 우주에선 풍부하다는 것이다.

달의 표면에는 헬륨-3가 수백만 톤 이상 매장된 것으로 추정된다. 지구에서 헬륨-3 1톤의 가치는 수조 원에 달한다. 소행성 하나엔 철·니켈·코발트 같은 금속이 수십조 달러어치 묻혀 있다는 분석도 있다. SF 소설 속 이야기처럼 들리지만, 지금은 각국 정부와 민간 기업이 실제 사업 계획을 짜고 있는 현실이다.

이 흐름을 이끄는 건 NASA만이 아니다. 룩셈부르크는 2017년 우주자원법을 세계 최초로 제정하고, 자국 영토 밖 우주 자원에 대한 민간 소유권을 법적으로 인정했다. 인구 60만의 소국이 우주 채굴 허브를 선언한 것이다. 미국도 2015년 상업우주발사경쟁력법을 통해 민간 기업의 우주 자원 소유를 허용했다. 아스트로포르지, 플래니터리 리소시스 같은 스타트업들이 이 틈새를 노리고 있다.

기술적 핵심 중 하나가 매스 드라이버(mass driver)다. 전자기력으로 화물을 초고속 발사하는 장치인데, 달 표면에서 채굴한 광물을 지구 궤도로 쏘아 보내는 데 쓸 수 있다. 그런데 미국의 한 안보 보고서는 이 장치가 무기화될 경우, 달 표면에서 지구를 향해 물체를 투사하는 '궤도 폭격' 수단이 될 수 있다고 경고했다. 채굴 인프라가 군사 자산으로 전용될 수 있다는 얘기다.

달 뒷면은 아직 본격적으로 탐사되지 않은 미지의 영역이다. 중국의 창어 탐사선이 최초로 착륙에 성공하면서 주목받고 있는데, 달 뒷면엔 지구 전파의 간섭이 없어 천문 관측은 물론 자원 매장 가능성도 높다는 평가다. 달을 둘러싼 탐사 경쟁이 자원 확보 경쟁과 맞닿아 있는 이유다.