유가는 내렸는데, 왜 장바구니는 여전히 무거운가

국제유가가 중동 전쟁 이전 수준으로 내려왔다. 배럴당 60달러대까지 떨어진 WTI(서부텍사스산 원유) 가격은 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 직전과 비슷한 수준이다. 상식적으로 기름값이 내리면 물가도 따라 내려야 한다. 그런데 왜 마트 계산대 앞은 여전히 숨이 막힐까.

핵심은 '물가가 오르는 경로'가 하나가 아니라는 데 있다. 에너지 가격은 물가에 영향을 주는 수많은 요인 중 하나일 뿐이다. 지금은 유가가 꺾이는 속도보다, 다른 요인들이 물가를 밀어 올리는 힘이 더 세다.

첫 번째 변수는 소비 회복이다. 팬데믹 이후 억눌렸던 소비가 살아나면서 수요가 늘고 있다. 물건이 많이 팔리면 기업은 굳이 값을 내릴 이유가 없다. 두 번째는 임금 상승이다. 인건비가 오르면 그 비용은 결국 상품·서비스 가격에 녹아든다. 한국은행도 소비와 임금의 동반 상승이 2차 물가 압력을 만들어낼 수 있다고 경고했다. 세 번째는 공공요금이다. 전기·가스 요금은 유가가 오를 때 즉각 오르지 않고 시차를 두고 반영되는데, 반대로 유가가 내릴 때도 바로 떨어지지 않는다. 아직 반영하지 못한 인상분이 쌓여있는 구조다.

주유소 가격은 왜 더 느릴까. 정유사와 주유소 간의 재고 소진 구조 때문이다. 이미 비쌀 때 사들인 원유가 정제·유통 과정을 거쳐 주유기에 꽂히기까지는 통상 4~6주가 걸린다. 반면 오를 때는 선물 시장의 기대가 먼저 반영되어 가격이 빠르게 뛴다. 이 '오를 땐 빨리, 내릴 땐 천천히'의 비대칭 구조는 소비자들이 체감하는 고질적인 불만이기도 하다.

씨티은행은 유가 하락이 한국 경제 성장에 긍정적 영향을 줄 것으로 보고 올해 한국 성장률 전망치를 3.1%로 상향했다. 에너지 수입 부담이 줄어드는 만큼 가계 소비 여력이 늘어난다는 논리다. 중장기적으로 유가 하락의 혜택이 물가에 스며들 가능성은 충분하다. 다만 그 경로가 우리가 기대하는 것보다 훨씬 느리고 복잡하다는 게 지금의 현실이다.