신천지 이만희, 신도 5만 명 '국힘 집단 입당' 지시 혐의로 구속

신천지예수교 총회장 이만희 씨가 신도 약 5만 명에게 국민의힘 집단 입당을 지시한 혐의로 구속됐어요. 법원은 "증거인멸 염려가 있다"며 구속영장을 발부했어요.

이 사건의 핵심은 단순한 종교 지도자 비위가 아니에요. 핵심은 '조직적 정당 입당 지시'가 법적으로 어떤 문제를 일으키는가예요. 종교 단체가 특정 정당에 집단으로 입당하도록 사실상 강요하거나 조직적으로 동원할 경우, 정당법 위반 혹은 선거 관련법 위반 소지가 생겨요. 쉽게 말해, 신도 개개인의 자유 의사가 아닌 지도자의 '지시'로 입당이 이뤄졌다면, 이는 정당의 자유로운 당원 모집 질서를 뒤흔드는 행위로 볼 수 있거든요.

신천지는 국내 신도 수가 수십만 명에 달하는 대형 종교 단체예요. 2020년 코로나19 집단감염 사태로 사회적 논란을 겪은 바 있고, 이만희 총회장은 당시에도 방역 방해 혐의로 재판을 받았어요. 이번 구속은 그와는 별개의 사건이에요.

이번 수사는 이만희 씨 구속으로 탄력을 받게 됐어요. 법원이 "증거인멸 우려"를 인정했다는 건, 조직 내부에 아직 확보되지 않은 관련 자료나 지시 경로가 있을 가능성을 시사해요. 수사 방향은 이 씨의 직접 지시 여부를 넘어, 국민의힘 당 측과의 연계 여부, 그리고 실제 입당이 얼마나 조직적으로 이뤄졌는지로 향할 것으로 보여요.

한편 이 씨의 나이는 95세예요. 구속 전 법원에서는 고령 여부도 고려 대상이 됐지만, 결국 영장은 발부됐어요. 수사가 진행될수록 종교 단체의 정치 개입이 어디까지 허용되는지를 둘러싼 논쟁도 본격화될 전망이에요.