허블이 찾은 우리 은하 초기 병합 흔적

우리 은하 초기의 은하 병합 흔적이 구상성단의 나이와 성분 차이에서 드러났어요. 이탈리아 연구진을 중심으로 한 국제 연구진은 허블 우주망원경 관측과 가이아 위성의 별 움직임 자료를 합쳐, 기존 집단과 다른 세 번째 구상성단 집단을 찾아냈어요. 연구진은 이를 아주 이른 시기의 별도 병합 흔적으로 해석했어요.

분석 대상은 우리 은하 중심에서 약 2만 광년 안에 있는 구상성단 39개예요. 구상성단은 비슷한 시기에 만들어진 별들이 빽빽하게 모인 집단이라, 별의 나이와 금속 함량을 비교하면 서로 다른 기원을 가려내는 단서가 될 수 있어요. 이번 집단은 약 100억 년 전 흡수된 것으로 알려진 가이아-소시지-엔셀라두스 유래 성단보다 오래됐고, 초기 우리 은하에서 직접 형성된 성단보다는 상대적으로 젊으며 금속 함량도 달랐어요.

연구팀은 약 118억 년 전 우리 은하가 태양 질량의 약 5억 배에 이르는 별을 가진 왜소은하를 흡수했을 수 있다고 추정하고, 이 후보 은하를 LKH라고 이름 붙였어요. 병합 시점과 별 질량은 추정치이며, 연구진은 구상성단을 더 분석해 초기 병합 흔적을 계속 찾을 계획이에요.