중국, 반도체 냉각용 헬륨 수출 금지

중국이 반도체 생산의 핵심 소재 헬륨(He) 수출을 일시 금지했어요. 즉시 발효되며, 후속 조치가 나올 것으로 예상돼요.

헬륨이 왜 반도체 산업에 중요할까요? 반도체를 식히는 액체 냉각제로 쓰이기 때문이에요. 극저온에서만 작동하는 반도체 제조 장비들이 헬륨 없이는 제 기능을 할 수 없죠. 쉽게 말해 반도체 생산 라인의 '냉각수' 역할을 하는 거예요.

중국의 이 조치는 미국 중심의 반도체 공급망 재편 움직임에 대한 맞대응인 것으로 읽혀요. 미국은 지난해부터 자국 안보를 위해 중국으로의 첨단 반도체 기술 수출을 제한해 왔고, 동맹국들도 비슷한 규제를 따르고 있었거든요. 중국은 이제 '공급망 무기화' 전략으로 역으로 서방 반도체 산업의 약점을 겨냥하는 상황이에요.

중국이 헬륨 수출을 제재 도구로 쓸 수 있는 건 중국이 세계 헬륨 공급에서 무시할 수 없는 역할을 하고 있기 때문이에요. 물론 헬륨의 대부분은 미국·카타르·러시아 같은 국가들에서 나오지만, 중국도 상당량을 생산하고 있거든요.

이 조치의 파급력은 얼마나 될까요? 단기적으로는 대만 반도체 기업들과 미국 기업들이 가장 직접적인 타격을 입을 것 같아요. 특히 TSMC(대만 최대 반도체 파운드리) 같은 선도 기업들이 중국산 헬륨에 의존해 왔으니까요. 유럽과 일본의 반도체 업체들도 완전히 안심할 수는 없는 상황이에요.

다만 이 조치가 '임시'라고 명시된 만큼, 중국의 정확한 의도와 지속 기간이 앞으로의 핵심이에요. 협상의 카드로 쓸 건지, 본격적인 공급망 전쟁으로 확대할 건지 아직 불투명해요. 전문가들은 한미 반도체 협력과 한국의 중국 의존도를 다시 들여다봐야 한다고 조언하고 있어요.